Né en Allemagne, Joseph Pilates, vécut et travailla en Angleterre en tant qu'artiste de cirque et boxeur professionnel. Lorsque la Première Guerre mondiale éclata, il développa ses propres exercices sur tapis dans un camp d’internement comme prisonnier. Cela donna naissance à ce que nous appelons de nos jours, la méthode „Mat-Pilates“.

Rapidement, il se préoccupa de la réeducation des détenus et des blessés et inventa notamment des appareils spécifiques dotés de différentes résistances tels que le Reformer, la Cadillac et la Chair pour parfaire ses exercices.

Sa solide expérience de fitness fût essentielle pour le développement de sa propre méthode. Il se forma comme culturiste, lutteur, gymnaste, boxeur, skieur et plongeur. Enfant, Joseph Pilates avait une santé fragile ce qui le poussa à étudier l’anatomie ainsi que différentes techniques de développement personnel. Inspiré par „l'ancien idéal grec“ de perfectionner le corps, l'esprit et l’âme, il fût également enthousiasmé par les pratiques orientales.

Joseph Pilates est mort en 1967. Il resta en très bonne forme physique toute sa vie comme le souligne un certain nombre d’images. Des témoins contemporains rapportent qu'il était un entraîneur strict mais profondément engagé.